Les hippocampes (cheval de mer) sont des poissons à nageoires rayonnées. Comme beaucoup d’espèces, ils souffrent de la destruction de leur habitat et de la surpêche.

Leur taille va de 7 à 15 cm. Ils ressemblent au cavalier du jeu d’échecs.

Leur petite couronne est presque aussi particulière à chaque individu que les empreintes digitales chez l’humain.

Avec leur corps cuirassé par une série d’anneaux osseux, les hippocampes se déplacent verticalement , mais de manière assez lente, grâce à leur nageoire dorsale qui bat à 20 Hz. Ils vivent le plus souvent attachés par leur queue préhensile à une algue ou une feuille de posidonie. Attendant en embuscade avec leur camouflage les petits crustacés, ils utilisent leur bouche comme une paille. Ils les repèrent visuellement, grâce à des yeux bien développés et mobiles indépendants l’un de l’autre, et aspirent la proie en déplaçant brutalement un os dans leur bouche, ce qui provoque une dépression suffisante.

C’est l’une des rares espèces animales où c’est le mâle qui porte les 100 à 200 œufs, dans une poche ventrale (marsupium). L’incubation dure de 2 à 3 semaines et une autre recommence presque immédiatement avec des œufs provenant de la même femelle. Les petits mesurent alors 8 à 16 mm de long selon les espèces.

La fameuse parade est souvent dirigée par la femelle qui, lassée des préliminaires du mâle, passe brutalement à l’action en enlaçant son séducteur. Les oeufs de la belle passent de son oviducte à la poche du mâle. Celui-ci s’appuie sur le sol et ondule pour permettre aux oeufs de bien rouler au fond de sa poche. La nature, pour le confort et le succès de l’opération, fait que les partenaires sont souvent de même taille. En l’espace de 10 secondes, le compagnon de passage reçoit une ponte de 200 oeufs qu’il va incuber pendant 4 semaines. Le père ne libérera les petits (3 ou 4 mm) que lorsqu’ils seront capables de se débrouiller tout seuls. L’expulsion complète peut durer 4 jours. Souvent les bébés se regroupent et s’accrochent par la queue à une algue.